« À qui voulait l’entendre, Olivier Debré répétait souvent que « la peinture est un langage muet donnant aux sensations une réalité plastique. » Il insistait aussi sur le fait qu’un « peintre ne devrait pas parler, son rôle [étant] de transmettre ce que le mot ne peut traduire et par un jeu de formes, de couleurs, de signes agencés éveillant l’émotion sensible, d’ouvrir un chemin vers l’inexprimable et en fin de compte de donner à l’homme une image de lui-même, et à la pensée la sensation même de sa nature. » Tout bien considéré, on mesure à quel point ces paroles, prononcées au début des années soixante, condensent ce qui a été, très tôt, le dessein de l’artiste. Le propos prend même tout son sens pour la période qui voit Debré apparaître sur la scène artistique de l’après-guerre, précisément à partir de 1949. Est-il utile de souligner que cela ne fait pas pour autant de lui un « peintre des années cinquante » ? En ce sens, il ne s’agit pas tant, comme l’a pensé Pierre Cabanne, d’une place qui ne lui est pas rendue lors de l’exposition bilan sur « Les Années 50 » au Centre Pompidou en 1988 que de l’impossibilité et du non-sens de l’y voir figurer. Car la peinture de Debré relève plutôt, pour reprendre le titre d’une autre exposition, d’« une histoire parallèle » dont la source est à chercher en effet dans le creuset des idées qui s’élaborent au sortir de la guerre mais se déploient au tournant des années cinquante-soixante pour devenir en quelque sorte, et pour toute une génération, le cadre de travail des trois décennies suivantes.

Pour comprendre les années cinquante d’Olivier Debré – et ce qui se joue dans cette période si décisive pour son œuvre ultérieure – il faut s’intéresser au peintre qu’il est depuis déjà très longtemps, évoquer, pourquoi pas, l’enfant qui très tôt se passionne pour le dessin et le modelage, ce dont viennent témoigner des photos comme celle où on le voit sur une plage du Lavandou, assis face à la mer, un chevalet supportant la toile qu’il est en train de peindre. À la faveur d’un entretien tardif, en 1980, il dira même très clairement que ses premiers souvenirs étaient liés à ces moments de création face à la nature, instants vécus comme de profonds besoins d’expression pour le garçon qu’il était. Aujourd’hui, on sait combien cette relation au monde a compté dans le cheminement de son œuvre, à quel point aussi le rapport de l’artiste à cette vision impressionniste a pu être contradictoire dans ses propos successifs et commentaires plus tardifs, contribuant ainsi à brouiller les cartes d’une critique en attente de postures attendues. »

Extrait du texte de Philippe Bouchet : La sensation même (préface du catalogue publié à l’occasion de l’exposition présentée à la galerie Louis Carré & Cie du 24 juin au 30 juillet 2011).